Ciudades más contaminadas del mundo: causas, consecuencias y países más afectados

La contaminación atmosférica constituye uno de los desafíos medioambientales más graves del siglo XXI, afectando tanto a áreas urbanas como rurales en todos los continentes. Sin embargo, su impacto varía considerablemente entre regiones. Según el informe IQAir AirVisual 2018, los niveles más alarmantes de contaminación del aire se registran en Asia, especialmente en India, donde se ubican muchas de las ciudades más contaminadas del mundo.

Las partículas PM2.5: el enemigo invisible

El estudio utiliza como indicador principal la concentración de partículas ultrafinas PM2.5, cuyo diámetro no supera las 2,5 micras. Estas partículas, imperceptibles al ojo humano, se generan por la actividad industrial, los vehículos motorizados, la agricultura intensiva y los sistemas de calefacción ineficientes.

En entornos urbanos, se estima que un 70 % de las PM2.5 provienen de reacciones químicas en la atmósfera que involucran gases como el amoníaco, los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles. Por su parte, en áreas rurales, la quema de biomasa en equipos sin certificación contribuye significativamente a la contaminación, superando incluso los niveles de algunas ciudades.

Una crisis de salud pública

De acuerdo con la ONU, la contaminación del aire en las ciudades causa cada año cerca de 7 millones de muertes prematuras y se considera el mayor riesgo ambiental para la salud humana. Se estima que el 60 % de la población mundial vive expuesta a niveles de contaminación peligrosos, lo que incrementa el riesgo de enfermedades respiratorias, cardiovasculares y neurológicas.

Las ciudades más contaminadas del planeta

El informe de IQAir analizó más de 3.000 ciudades en todo el mundo, aunque se reconocen limitaciones de datos en regiones de África y América Latina. Los resultados muestran que el 64 % de las ciudades estudiadas exceden los límites de exposición anual a PM2.5 establecidos por la OMS.

India se posiciona como el país más afectado, con 22 de las 30 ciudades más contaminadas a nivel global. Nueva Delhi encabeza el listado, seguida por ciudades como Gurgaon, Ghaziabad, Patna y Lucknow. También aparecen urbes de Pakistán, China y Bangladesh, como Faisalabad, Lahore, Jotán y Daca.

Las capitales más contaminadas

Muchas de las ciudades con mayor contaminación no son capitales. No obstante, algunas de las capitales nacionales más afectadas incluyen:

• Nueva Delhi (Incia)
• Daca (Bangladesh)
• Kabul (Afganistán)
• Manama (Baréin)
• Ulaanbaatar (Mongolia)
• Kuwait City (Kuwait)
• Pekín (China)
• Katmandú (Nepal)
• Abu Dabi (Emiratos Árabes Unidos)
• Yakarta (Indonesia)

El patrón revela una correlación directa entre el desarrollo urbano acelerado y la deficiente gestión medioambiental.

Los países con mayor polución del aire

Es fundamental distinguir entre los países más contaminados (por niveles de exposición) y los más contaminantes (por volumen total de emisiones). En cuanto a concentración de partículas en el aire, los países con mayores niveles de contaminación son:

• Bangladesh
• Pakistán
• India
• Afganistán
• Mongolia
• Nepal
• Baréin
• Kuwait
• China
• Indonesia
• Nigeria
• Emiratos Árabes Unidos
• Bosnia y Herzegovina
• Uganda
• Macedonia
• Uzbekistán
• Sri Lanka
• Vietnam
• Kosovo
• Kazajistán

Esta realidad subraya la necesidad urgente de adoptar políticas públicas que reduzcan las emisiones, mejoren la calidad del aire y protejan la salud de la población.

¿Por qué los países menos desarrollados lideran los rankings de contaminación?

Es frecuente que los países con menores niveles de desarrollo económico encabecen los listados de contaminación atmosférica, y esto no es casualidad. Hay varias razones estructurales que explican este fenómeno:

1. Crecimiento urbano descontrolado:
   En muchas naciones en desarrollo, el crecimiento de las ciudades ha sido acelerado y en gran parte desorganizado. La rápida urbanización no siempre va acompañada de una planificación sostenible, lo que genera una alta concentración de fuentes contaminantes sin sistemas adecuados de control ambiental.

2. Infraestructura obsoleta o insuficiente:
   La falta de inversión en tecnologías limpias y sistemas eficientes de transporte, calefacción o producción energética lleva al uso extendido de combustibles fósiles, generadores diésel, hornos rudimentarios y sistemas industriales altamente contaminantes.

3. Combustibles de baja calidad y uso de biomasa:
   En zonas rurales y marginales, la población aún depende de la quema de madera, carbón o estiércol para cocinar y calentarse, lo que eleva los niveles de partículas PM2.5 en el ambiente.

4. Débil regulación medioambiental:
   Muchos países en desarrollo carecen de leyes estrictas sobre emisiones o, cuando las tienen, no cuentan con la capacidad institucional para hacerlas cumplir. Esto permite que industrias, vehículos y otras fuentes operen sin restricciones ambientales efectivas.

5. Alta densidad poblacional:
   Países como India, Bangladesh o Pakistán tienen poblaciones muy numerosas concentradas en espacios urbanos reducidos, lo que agrava el problema debido al volumen de emisiones en relación con la capacidad de dispersión del aire.

6. Prioridades económicas inmediatas:
   Cuando el foco principal de los gobiernos es el crecimiento económico y la reducción de la pobreza, las políticas ambientales suelen quedar relegadas. A corto plazo, se prioriza la producción, aunque sea contaminante, sobre la sostenibilidad.

Este panorama refleja una paradoja: aunque los países desarrollados emiten más en términos absolutos, los países en desarrollo son los que enfrentan los niveles más peligrosos de contaminación del aire a nivel local, y, por ende, sufren las consecuencias sanitarias más severas.